Passerò in rassegna alcune ragioni che ci impediscono di esprimerci in modo univoco e oggettivo sul "tone" e sulle qualità sonore delle Gibson Les Paul Standard di fine anni Cinquanta, dopodiché trarrò alcune conclusioni. Per maggiore comodità, nel corso dell'articolo mi riferirò a questa famiglia di strumenti con l'espressione "Gibson Les Paul del 1958", ma è solo un espediente comunicativo, con cui indico quegli oggetti prodotti a fine anni Cinquanta ed oggi desideratissimi da chitarristi e collezionisti di tutto il mondo.

Possiamo ascoltare oggi il suono esatto che la Gibson Les Paul Standard del 1958 ebbe nell'epoca in cui nacque? Analizziamo alcune facce del problema, sempre ricordando che quando vogliamo confrontare queste chitarre con le loro sorelline più giovani, il riferimento alla “piccola nuance sonora che fa la differenza” è al centro del discorso.

Cercare e valutare le fonti. Esistono delle registrazioni del tempo, ma non possiamo considerarle fedeli. La testimonianza dei veterani che imbracciarono quegli strumenti non è utile per farci rivivere l'informazione sonora conservata nella loro memoria. Potremmo in linea teorica affidarci a qualche registrazione degli anni Sessanta o Settanta, quando il tempo non aveva ancora lasciato un forte segno su quegli strumenti e la quaità delle registrazioni era migliorata. Francamente non ho informazioni sufficienti per dire se questa strada possa portarci o no da qualche parte.

L'interazione con un contesto differente. Le Gibson di fine anni'50 furono create con caratteristiche atte a interagire con:
1) determinati sistemi di amplificazione: gli ampli dell'epoca funzionavano su una rete elettrica differente da quella di oggi, e se potessimo far viaggiare nel tempo lo stesso ampli tra il 1958 ed il 2010, troveremmo due suoni non identici [NOTA 1]. Le corde e i cavi jack dell'epoca non erano esattamente gli stessi che usiamo oggi;
2) determinati contesti musicali: quando usiamo una Les Paul '58 nel contesto di una band odierna, i suoni del resto della strumentazione oggi sono molto molto diversi da quelli degli anni Cinquanta, Sessanta e Settanta (almeno in parte), quando il gusto e la collocazione della chitarra nel mix richiedevano qualità diverse da quelle di oggi.

Lo strumento invecchia. Se proviamo a valutare il tone delle Gibson 1958 arrivate integre fino ad oggi, quello che ascoltiamo oggi non è il suo suono originario. Cosa può essere accaduto ad una chitarra elettrica in cinquantadue anni? Quali fenomeni che abbiano una influenza oggettiva e misurabile sulla formazione del suono? E' semplice enumerarne alcuni: stagionatura del legno, modificazioni delle colle e stress strutturali subìti con l'uso, una leggerissima smagnetizzazione dei magneti interni ai pickups, ossidazione e usura di componenti elettroniche e meccaniche.

Il suono “PAF”: quei pickup montati sulle Gibson di fine anni Cinquanta furono prodotti secondo modalità che hanno determinato differenze tra un esemplare e un altro. Ad esempio, il tipo di alnico utilizzato nei magneti di quei PAF poteva variare da esemplare ad esemplare. Inoltre si avvolgevano spire di filo di rame attorno ai magneti senza far uso di contagiri automatici: la tecnica per stabilire quante spire fossero necessarie era "ad occhio". Quindi è chiaro il perché questi primi PAF suonino spesso un po' diversi l'uno dall'altro, e di conseguenza non credo si possa affermare l'esistenza di un solo ed unico suono PAF, anche se il carattere di massima è riconoscibile.

Conclusioni provvisorie: la complessa influenza di tutte le variabili appena richiamate ci impone di fare i conti con l'impossibilità di conoscere il tone di queste chitarre nelle loro presunte “purezza” e unicità originarie. Questa consapevolezza dovrebbe stimolarci a procedere con piedi leggeri e senza impugnare verità indimostrabili, quando parliamo di simili strumenti.

Formazione e cultura di massa. Finora ci siamo concentrati su alcuni aspetti tecnici relativi allo strumento, ma proviamo a pensare l'oggetto "Les Paul Standard del 1958" immerso nella nostra cultura.

Quando a fine anni Cinquanta furono fabbricati questi esemplari oggi osannati, c'erano forse artisti che con essi avevano prodotto già decenni di cultura? No. Anche negli anni '60 e '70 la condizione era molto diversa da quella odierna: gli artisti che riscoprirono e utilizzarono le Les Paul decretandone un successo planetario non avevano subìto una esposizione simile alla nostra odierna e non erano cresciuti a base di successi forgiati attraverso quelle chitarre.
Questo “Graal” del chitarrista contemporaneo è nato con la comparsa sul mercato delle LP Standard sul finire dei '50, oppure è un prodotto culturale successivo?
Sappiamo che la cultura di massa e la formazione musicale sono fattori fortemente condizionanti rispetto alla costruzione del senso estetico e del gusto musicale del soggetto. Se non fossero esistiti quegli artisti che hanno portato sul palco le storiche LP per i loro capolavori pop-rock-blues, nutriremmo oggi per quelle chitarre lo stesso tipo di venerazione? No. Il fatto che noi riteniamo genericamente di amare il suono dei PAF d'epoca (e/o relative riproduzioni) è fortissimamente influenzato dagli ascolti con cui siamo cresciuti e dalle leggende impersonate dai nostri beniamini storici, che hanno creato la musica popolare contemporanea mediante quegli strumenti. [NOTA 2]

Lo strumento modifica chi lo usa. Quando parliamo di chitarre elettriche parliamo di oggetti imperfetti che dopo avere creato ed utilizzato per anni, ci hanno gradualmente cambiato a loro volta, senza che ce ne accorgessimo. Le caratteristiche fisiche dello strumento chitarra fanno sì che questo venga utilizzato in certi modi piuttosto altri. Per comprenderlo basta partire dall'esperienza comune: su una chitarra, uno stesso accordo avrà una diversa resa e facilità esecutiva a seconda della sua posizione sul manico, e il "dove" e "come" pizzichiamo la corda hanno una importanza fondamentale sulla formazione del suono. Di conseguenza, la tecnica chitarristica si è sviluppata secondo certe direzioni e la composizione della nostra musica ha subìto queste influenze, come anche l'immagine dei chitarristi.

Scarsità di un bene e suo valore nel mercato collezionistico. Non dobbiamo confondere la bontà di uno strumento con i valori che lo stesso raggiunge sul mercato collezionistico: col tempo che passa, gli esemplari di Gibson fine anni Cinquanta in condizioni di suonabilità sono sempre meno, quelli che non abbiano subìto modifiche o restauri sono ancora più rari. La scarsità di questi oggetti, unitamente alla loro associazione con alcuni dei più grandi miti della musica contemporanea, sono i due principali motivi che fanno crescere certi valori sul mercato collezionistico. Tuttavia questi non hanno necessariamente una relazione con la bontà dello strumento, ma l'hanno con la desiderabilità dell'oggetto. A loro volta, le quotazioni stellari alimentano sogni e miti.

Si possono trarre molte conclusioni a partire dalle considerazioni esposte, ma ora limiterò il discorso a quella che giudico più importante, perchè non pretendo certo di esaurire l'argomento!
Quando parliamo delle Gibson di fine anni '50, parliamo più di noi stessi come soggetti che rendono viva una determinata cultura, che di uno strumento. Inutile invocare prove comparative con altri strumenti, se lo scopo è arrivare a un giudizio univoco e definitivo. Non stiamo prendendo in considerazione un nudo oggetto qualsiasi, ma uno particolarmente "caldo", e che, pregni di una cultura determinata, oggi non possiamo separare del tutto dal suo status acquisito in decenni di cultura di massa. Insomma, esprimerci su queste chitarre in modo esaustivo ed oggettivo risulta un'operazione per noi impossibile!

Nel campo della logica, Ludwig Wittgenstein mostrò all'inizio del Novecento come, in quanto uomini, possiamo esprimerci solo su quanto si può dire, e che non tutte le verità sono dicibili. Poco più tardi Kurt Gödel dimostrò una volta per tutte che esistono molte più verità di quante possiamo dimostrarne, e quindi dovremmo limitarci a parlare di quanto possiamo dimostrare, nell'indagine scientifica ma anche in qualsiasi discorso rigoroso e trasparente, come dovrebbe essere quando ci si confronta in pubblico.

Il mio auspicio è che da tutto questo ricaviamo una motivazione in più per essere sia più tolleranti che autoironici quando parliamo di queste chitarre nate ottime e divenute straordinarie, e che impariamo a rinunciare a certe presunte verità indimostrabili...
...E che apprendiamo ad accettare la fatica per formarci un'opinione propria anziché indossarne una acriticamente, e a votare con la testa sulle spalle, ma opss! Mi son lasciato prendere la mano ;-))

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NOTA 1. Se volessimo aggiungere la terra l'amplificatore dovrebbe subire modificazioni con un chiaro impatto sul suono

NOTA 2 Non voglio cadere in determinismi né fare semplicismi: non credo che il grande successo del suono LP sia esclusivamente legato a mode dell'età contemporanea. Al contrario mi pare evidente la bontà di un progetto originario che continua a sorreggere e giustificare l'uso delle LP Standard in una varietà di contesti musicali.