Io ho sempre cercato la comodità di trasporto e montaggio. Mi sono trovato male con le grosse testate e cassa 4x12, con i combo twin, perfino con i grossi rack. Ho provato parecchi amplificatori valvolari, a stato solido o digitali, riuscendo nel tempo a coglierne diversi aspetti peculiari, evolvendo così la mia strumentazione.

Ho trovato il nirvana con una testata Peters da 10 watt con cassa 4x10 (per i puliti), 1x12 (per i distorti) e un bel preamplificatore Masotti, inserito però in un rack che non mi soddisfaceva molto, g-major oppure Eclipse e Rockit come finale. Girovagando nel web a fine 2006 mi ero imbattuto nell’AxeFx della Fractal Audio: l’ho ordinato a metà 2007 appena disponibile in Europa tramite G66, la spedizione poi ha subito ritardi, l’AxeFx è stato riprogettato con componenti ecologiche per ottennere tutte le certificazioni necessarie per l’UE e mi è stato spedito a gennaio 2008.

Concetti generali

L’AxeFx è, come tutti i multieffetti digitali, una scheda audio con harware e software dedicati.

L’hardware presenta

• un ingresso dedicato alla chitarra, progettato per saturare in maniera musicale senza clippare la sezione ADC
• due coppie di ingressi di linea, due coppie di uscite di linea di cui una anche bilanciata
• ingresso e uscita digitale
• una manopola per cambiare i valori, e una serie di pulsanti dedicati a particolari funzioni
• un gran display LCD facilmente leggibile
• convertitori cyrrus logic, con una latenza ultra-low (0,84 ms)
• il top dei processori Tigershark della Analog Devices
• i circuiti di segnale sono disegnati per essere trasparenti come i migliori banchi da registrazione; ciò permette di controllare ogni dettaglio dell’elaborazione del suono tramite software senza creare nessun artificio udibile e misurabile.

Il software (in continuo aggiornamento) permette di richiamare una o più istanze di un algoritmo che chiameremo blocchi. Ogni blocco consuma una percentuale di risorse, posso aggiungere blocchi fino ad esaurire la capacità del processore.

L’idea di base è semplice: una matrice di 12 colonne e 4 righe, possibilità di assegnare un solo blocco per ogni nodo e possibilità di mixare i blocchi di colonne adiacenti.

Molti parametri possono essere controllati tramite oscillatori, tempo, inviluppo, pedali o CC. Una categoria a parte è dedicata al bypass dei blocchi, in modo da rendere il funzionamento simile ad una pedaliera tradizionale.

Molto intuitivamente i pulsanti (una ventina!) richiamano delle schermate in cui è possibile navigare tra i menù con i pulsanti PAGE UP e PAGE DOWN, muoversi tra righe e colonne con i pulsanti di spostamento, e selezionare con la manopola i valori.

Funzionamento

Quando si accende l’AxeFx ci si ritrova nel “recall mode”.

Descrivo brevemente la funzione di alcuni tasti :

• RECALL: la manopola permette di scorrere le patch richiamandole, mentre il display mostra il numero, il nome e altre informazioni;
• LAYOUT: accede al menu della griglia degli effetti (per inserire, spostare e cancellare blocchi e collegamenti);
• EFF.BYP: bypassa l’effetto corrente (o lo ripristina);
• GLOBAL: pagine di controllo di valori globali (come i livelli di mix di riverbero, il bypass delle simulazioni di ampli e cassa, l’equalizzazione ed il livello delle uscite);
• BYPASS: bypassa l’intero multieffetto;
• TEMPO: setta il tempo corrente calcolato tra due pressioni.

Oltre ai pulsanti ci sono 4 manopole (volumi di ingresso ed uscita stereo) e relative 4 colonne di led di livello, due pulsanti ENTER ed EXIT che servono per confermare o annullare, un led che indica se la patch è stata edittata, un led per la ricezione MIDI, due led per il clip dell’output, il jack di input e lo switch di accensione.

Grazie ai pulsanti ed indicatori dedicati l’uso risulta intuitivo. Esempi: per richiamare una patch si preme RECALL e si ruota la manopola, per accedere alla griglia e aggiungere o togliere effetti, o cambiare il mix si preme LAYOUT, per editare gli effetti si preme EDIT.

Nel display i parametri visualizzati con un rettangolo sottostante sono controllabili tramite dei “modificatori”: se si preme ENTER si accede alla pagina dei “modifier”, che permette di programmare il modo in cui un controller (selezionabile)…controlla il parametro!

L’importanza dell’hardware

Torniamo a bomba sulla domanda: meglio il digitale o il valvolare?

Qualunque dispositivo audio digitale è formato anche da hardware, la parte analogica, che si occupa tra l’altro di portare il segnale dall’ingresso fino ai convertitori e dai convertitori fino alle uscite. Molte volte il limite degli apparecchi digitali in realtà è analogico! L’ingresso anteriore dell’AxeFx è studiato per comportarsi come un ingresso valvolare “standard”, il pickup vede lo stesso carico, e non è cosa da poco. L’ingresso posteriore dell’AxeFx ritorna un suono più preciso, ma in maniera che definirei secca. Si sente che c’è qualcosa di hi-fi e non si tratta di frequenze, ma del comportamento dinamico in fase di attacco sotto le dita.

Spesso il digitale è stato giudicato male per la pochezza della sua parte hardware: un preamplificatore “poco musicale”, perché progettato da ingegneri non musicisti o per scelte economiche in fase di costruzione, influenza il responso dell’intero apparecchio.

L’importanza dell’software

Passiamo all’aspetto software parlando dei modelli fisici. Cos’è un modello? E’ una “rappresentazione matematica” di un fenomeno. Per ogni fenomeno, esistono infiniti modelli. Facciamo un paragone automobilistico. Voglio creare un videogame di rally. Prendo i dati di un’automobile, ad esempio la velocità massima (200 kmh ), l’accelerazione (da 0 a 100 in 5 sec) e scelgo un modello LINEARE. Posso calcolare l’accelerazione (ogni secondo aumenta la velocità di 100/5=20 kmh ), e quindi il modello stima di raggiungere i 200 kmh in 200/20=10 sec! E’ un modello irreale, però è l’idea base del “modello matematico”: una funzione matematica che “approssimi” un comportamento reale. Passiamo alla fisica. L’autovettura accelera principalmente in base alla coppia motrice dell’automobile, ed in base alla resistenza dell’aria. La coppia motrice dipende dal rapporto (le marce), dal numero di giri e dalla quantità di carburante che detona. Ogni fattore viene tradotto in una formula ed il risultato ci permette di calcolare l’accelerazione della vettura in ogni istante. Ovviamente occorrono più dati e un numero maggiore di calcoli. Stiamo parlando di modelli fisici: comportamenti desunti dalle leggi della fisica. Nei multieffetti digitali si simula il comportamento di componenti (o circuiti) come valvole, toni, condensatori, transistor in base a leggi elettroniche o elettromagnetiche.

Perché ho voluto spiegare i modelli fisici invece di parlare dell’AxeFx? Perché l’AxeFx usa questa tecnica con aggiornamenti del software che avvicinano i comportamenti del modello alla realtà – anzi, usando l’AxeFx con il software v.6 mi sono reso conto di quanto “imperfetto” sia il suono analogico. L’AxeFx “suona come l’analogico”? No, suona meglio: più hi-fi, in senso vero! E come me ne sono reso conto? La nuova versione software ha aggiunto due parametri che hanno la caratteristica di ricreare le imperfezioni dell’analogico. Il primo è lo “slew rate” dei transistor, presente nel blocco di distorsioni: nei software precedenti alla v.6 suonava bene, con un attacco preciso, una definizione addirittura eccessiva confrontato con gli originali. Aggiustando il parametro si ritrova facilità di suonare, maggior “compattezza” del suono, un attacco che resta più indietro. Perdona quanto un pedalino vero. Ma offre anche l’affascinate possibilità di trovare suoni praticamente uguali ma con feel diversissimi, dal “clinico” al “gommoso” senza soluzione di continuità.

Il secondo parametro della v.6 è il “thump”. La botta. Ebbene, modellato nel trasformatore c’è un parametro che aggiunge imperfezione al suono: aggiunge quella che io percepisco come ricchezza armonica alle basse frequenze, tridimensionalità. Il parametro a zero ricorda un amplificatore a transistor, man mano che si alza il valore aumenta la ricchezza. Il bello è che si può aggiungere quanta “valvolosità” si vuole!

Prime conclusioni

Ho provato l’Axefx con diverse configurazioni. In ordine di preferenza:

• X3M+Axefx+monitor da studio (per le registrazioni o suonare in casa);
• Axefx+spia (per i live: tre patch, dumble clean, trainwreck crunch, mesa lead e una serie di pedali ed effetti che attivo tramite CC);
• Axefx+finale+cassa (le emulazioni del triaxis e del JMP1 sono indistinguibili dagli originali, dall’attacco alla fine della nota…).

Suona come il setup emulato? No. Suona diverso, per certi aspetti meglio, per altri peggio, ma resta sempre musicale, trasparente, bello da suonare e da gestire. Si può intervenire sui parametri cercando il suono ed il feel che abbiamo in testa, oppure esplorando nuove possibilità raggiungibili finora solo tramite intervento di esperti tecnici.

Resta da commentare il prezzo di 1400 euro. Per me è vantaggioso se paragonato a ciò che offre questo apparecchio: ottimo suono, dimensioni contenute, versatilità estrema.

Qui si conclude la prima parte dell’articolo. Nella prossima parte ci soffermeremo sui suoni dell’Axefx, parlando delle emulazioni, confrontandolo con gli altri prodotti che si trovano sul mercato e fornendovi alcune clip. A presto!