Alcune considerazioni di carattere generale

Il ruolo fondamentale di una scheda audio è quello di servire come interfaccia tra il mondo esterno (quasi sempre analogico) ed il PC (inderogabilmente digitale). Ne consegue che il processo più critico è quello di conversione (A/D o D/A). I chip che funzionano da convertitori per applicazioni audio si contano sulle dita di una mano, i produttori sono pochi e, di fatto, è molto probabile trovare gli stessi componenti su schede diverse. Tutti i convertitori lavorano ormai a 24 bit ed i 96KHz sono praticamente uno standard in termini di frequenza di campionamento.

Vi ricordo che il numero di bit è legato alla dinamica del segnale mentre la frequenza di campionamento influenza la risposta in frequenza della scheda. Tenete presente però che le parti analogiche hanno (anche per il fatto che i convertitori sono quasi sempre gli stessi) un forte impatto sulle prestazioni. Se i circuiti analogici del pre hanno un rumore alto la dinamica che ne risulta diventa inferiore a quella che i 24bit consentirebbero. Se il filtro anti alias messo prima del convertitore è poco performante i prodotti spuri di conversione (un fenomeno un po' strano che va sotto il nome di aliasing) peggiorano la qualità del segnale digitale e non è impossibile trovare convertitori a 44.1KHz che lavorano meglio di convertitori a 96KHz (potenza dell'oversampling).

La mia opinione è che, dal punto di vista delle performance di conversione, le schede della stessa fascia di prezzo, più o meno, si equivalgono e che le differenze vanno cercate in termini di praticità, funzionalità e modalità di uso. Passiamo ai dettagli della prova.

Edirol UR-80

E' una scheda con 2 in e 2 out dotata di pre microfonici con phantom power, ingresso D.I. ed I/O digitale in formato S/PDIF e TOS Link (ottico). Una sola uscita per cuffia che condivide la regolazione di volume con l'uscita stereo analogica. La scheda è dotata di direct monitoring per consentire la registrazione a latenza zero (o comunque non percepibile) e si collega al computer mediante una interfaccia USB 1.1. Utilizza convertitori a 24bit ed arriva a 96KHz solo senza full duplex (ovvero non è possibile registrare ed ascoltare contemporaneamente).

La particolarità di questa scheda è che ha anche un controller MIDI integrato (accessibile anche solo attraverso le porte MIDI di cui è dotata) che funziona come superficie di controllo per trasporto, mixer e plugin. Le funzionalità di controller possono essere gestite attraverso una utility software fornita in dotazione insieme ad un Dxi/VSTi della Roland (TTS) che funziona come expander GM con suoni di media qualità. La scheda è fornita di driver ASIO e WDM continuamente aggiornati e disponibili anche per Vista (ammesso che qualcuno usi questo sistema operativo per fare musica).

Il controller ha dei preset per i più diffusi sequencer ma, visto che è un po' datata, comincia a dare segni di vetustà (io la uso con Sonar 7 e riesco solo parzialmente a gestire le tante funzionalità del programma, con Pro Tools LE 7.1 tutto fila liscio). La qualità audio è nella norma, qui trovate una clip fatta interamente con questa scheda. E' ovvio che il suono che si registra risente di tutte le elaborazioni in acquisizione, mix e post produzione. E' quindi difficile parlare di suono della scheda in senso stretto. La scheda è ormai fuori produzione, il prezzo è intorno a 550 Euro (ma si dovrebbe poter trovare a molto meno). Io, ormai, la uso solo in qualità di controller attraverso le porte MIDI.

M-Audio FW410

Questa è invece una scheda che usa il bus firewire 400 e quindi può permettersi qualche canale in più e frequenze più alte. Ha 2 ingressi analogici e 2 digitali (sia S/PDIF che ottici), 8 uscite analogiche e 2 digitali (sia S/PDIF che ottici) per un totale, quindi, di 4 ingressi e 10 uscite da cui il nome. E' dotata di monitoring a latenza zero e di un mixer software che consente, tra l'altro di inserire un riverbero esterno per migliorare la percezione della propria voce ai cantanti che ne facessero uso. I due ingressi analogici accettano segnali Mic (con phantom power), Line e Instrument. La scheda supporta frequenze di campionamento fino a 96KHz ed è dotata di driver ASIO e WDM. Le uscite possono essere utilizzate per vari scopi, ad esempio è possibile realizzare ascolti surround fino a 7.1 ammesso di avere a disposizione il software adeguato e 7 monitor + un sub woofer. La 410 ha due uscite per cuffia con volume indipendente e regolabile. Il prezzo è di poco superiore ai 300 Euro ed è possibile acquistare, in bundle, il sequencer Pro Tools LE per un costo totale di, circa, 515 Euro.

Le prestazioni dei convertitori sono in linea con le aspettative, le uscite, invece, hanno un livello di rumore superiore alla media (direi una decina di dB superiore). Se si usano le uscite solo per il monitoring non è un problema grave, in caso di uso di sommatori/mixer/effetti esterni la cosa potrebbe avere un suo peso, Direi che il plus maggiore di questa scheda è nella possibilità di usare Pro Tools.

TC Electronics, Konnekt 24D

Ad un prezzo di poco superiore (560 Euro) questa scheda offre molte cose in più rispetto alle precedenti. Si consideri però che è uscita da poco e che l'evoluzione per questo tipo di componenti è veloce. E' una scheda con bus firewire 400 che supporta frequenze di campionamento fino a 192KHz. I convertitori sono di qualità TC, gli stessi dei dispositivi high end del marchio. Sono disponibili 4 ingressi e 4 uscite analogiche, due ingressi MIC/DI con preamp molto buoni (fanno uso di trasformatori in ingresso). La dotazione di I/O digitale include ingresso ed uscita S/PDIF ed ingresso ed uscita ADAT (8 canali a 48KHz che diventano 4 a 96KHz). I connettori ottici possono essere commutati da ADAT a TOS Link. Sono disponibili potre MIDI in ed out. La scheda è dotata anche di un DSP della serie Power Core che consente di utilizzare 2 effetti (forniti nel software) della piattaforma di processing della TC Electronic, più precisamente sono disponibili Fabric C (una channel strip con equalizzatore, compressore e de-esser) e Fabric R (riverbero con vari algoritmi).

I due effetti possono essere integrati nel mixer software durante la registrazione oppure resi disponibili alla DAW come plugin VST/AU senza pesare sulla CPU. La qualità dei plugin è alta, il riverbero è di qualità e migliora notevolmente la spazialità dei suoni integrandosi con questi piuttosto che farsi sentire come sonorità aggiunta. La channel strip ha programmi sia per tracce singole che per mix ed è molto pulita, buona quando non si vuole modificare il carattere originale del suono elaborato. La scheda può funzionare da mixer anche senza computer ed è possibile memorizzare fino a tre scene richiamabili da un apposito selettore. Ha due uscite per cuffia, una di queste inibisce l'invio del segnale ai monitor. Oltre i plugin Fabric il software include Assimilator (che serve a prendere da altre registrazioni le caratteristiche di equalizzazione per riproporle sui propri) ed Integrator (che consente l'uso, nel mixer delle DAW, di effetti hardware esterni abilitando la compensazione automatica della latenza). Questi due ultimi plugin utilizzano le risorse del PC host (senza, però, pesare troppo).

I punti di forza di questa scheda sono qualità (suona meglio delle altre), versatilità (fa molte cose e tutte molto bene), espandibilità (attraverso gli ingressi ADAT può integrarsi con mixer digitali e/o con componenti che aggiungono ingressi ulteriori). Avrete capito che è la mia preferita tra le tre oggetto del test, non ho ancora fatto progetti completi con questa scheda, potete sentire però voce e lead guitar registrati con la Konnekt in questa clip.

Alla prossima prova, ciao a tutti.